Se trata de las tierras raras, de importancia vital para una amplia gama de industrias, desde las tecnológicas hasta las militares. Pekín mientras aumenta su producción.

Las nuevas sanciones de Pekín contra la empresa estadounidense Lockheed Martin podrían afectar los suministros a este fabricante  estadounidense de un recurso clave para la producción de armas y alta tecnología: las tierras raras, sobre los cuales China disfruta de un monopolio casi global, según advierten medios estatales del gigante asiático citando a expertos de la industria de la aviación.

La cancillería china anunció el martes pasado la imposición de medidas restrictivas contra Lockheed Martin en respuesta a su participación en un paquete de actualización de 620 millones de dólares para los misiles tierra-aire Patriot, cuya venta a Taiwán fue aprobada por Washington la semana pasada.

Muchos de los productos clave de Lockheed Martin, incluidos los aviones de combate F-35 y los Patriot, dependen de componentes fabricados con tierras raras, indicaron los analistas chinos, y en EEUU tienen conciencia de esto.

Según el fiscal general estadounindense, William Barr, “desde la década de 1960 hasta la de 1980, EEUU lideró el mundo en producción de tierras raras”, pero “desde entonces, la producción se ha desplazado casi por completo a China”.

En un reciente discurso sobre la política de Pekín, Barr destacó que Washington actualmente “depende peligrosamente” de Pekín en el tema de las tierras raras.

“China es el principal proveedor de EEUU y representa alrededor del 80% de nuestras importaciones. Los riesgos de dependencia son reales”, subrayó Barr, quien recordó que en 2010 Pekín recortó las exportaciones de ese insumo estratégico a Japón después de un incidente con islas en disputa en el mar de la China Oriental. “China podría hacernos lo mismo”, advirtió el funcionario de la Administración Trump.

Aumento de producción. Mientras en EEUU acusan a China de tener “su plan para monopolizar los materiales de tierras raras”, Pekín informó este jueves que el índice de prosperidad de esa industria —un indicador del desempeño general de la industria— subió 103,70 puntos en el segundo trimestre de este año, lo que representa un aumento del 4,26% en comparación con el trimestre anterior.

Además, indicó que “las medidas efectivas de prevención y control de la epidemia del Covid-19” de China han influido positivamente en la producción y las operaciones de las empresas de tierras raras, que “se han recuperado bien” en el segundo trimestre.

Por otra parte, el Ministerio de Recursos Naturales de China aumentó este miércoles su cuota minera para tierras raras en un máximo anual del 6,1%, hasta 140.000 toneladas para este año, frente a las 132.000 del año pasado. China viene elevando la cuota anual desde hace tres años.

Pero, ¿qué son? Las tierras raras o metales raros son un conjunto de 17 elementos químicos con características especiales: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio).

Son difíciles de encontrar en las concentraciones deseables y difíciles de procesar, ya que a menudo contienen materiales radioactivos naturales, como el uranio y el torio.

Las Fuerzas Armadas utilizan elementos de tierras raras en gafas de visión nocturna, armas de precisión, equipos de comunicaciones y de GPS, baterías y otros dispositivos electrónicos para la Defensa.