El deseo de Europa de diversificar las fuentes de gas natural en lugar del de origen ruso está empujando a Moscú a buscar nuevos mercados. Rusia recién comenzó a suministrar gas a Asia en 2009, y el mercado europeo sigue siendo mucho más grande y lucrativo, pero podría eventualmente resultar un negocio considerable orientarse a los mercados asiáticos, aunque el cambio no será ni inmediato ni fácil y dependerá de manera crítica de los socios extranjeros, incluida China.

En términos de volumen, Asia quizás podría igualar a Europa algún día como mercado para el gas ruso, pero como fuente de ingresos y peso geopolítico Asia siempre será la segunda mejor alternativa. 

Rusia fue uno de los primeros actores en la industria europea del gas y su papel creció a medida que el mercado se expandía. Ahora llega tarde al mercado del gas asiático y sus recursos están demasiado alejados de él. Rusia puede volverse hacia Asia y, con el tiempo, vender allí volúmenes considerables de gas pero ese negocio no puede reemplazar lo que Rusia tenía en Europa.

En 2021, Rusia vendió alrededor de 33.000 millones de metros cúbicos (bcm) de gas a Asia, en comparación con un mercado europeo que normalmente importa entre 160.000 y 200.000 millones de bcm de Rusia. Dos tercios del gas que Rusia envió a Asia llegaron en forma de gas natural licuado (GNL): 14 bcm del proyecto Sakhalin-2 , con destino a Japón, Corea, Taiwán y China, y 8,5 bcm de Yamal LNG, dirigidos principalmente a China pero también a Japón, Corea, Taiwán e India (volúmenes más pequeños fueron a Bangladesh, Indonesia y Singapur). 

Rusia también entregó 10 bcm a China a través del oleoducto Power of Siberia, que se inauguró a fines de 2019 y por el cual en el futuro fluirán 38 bcm por año.

Una vez que este ducto alcance su capacidad máxima, Rusia podría entregar casi 60 bcm a China (suponiendo que se mantengan los flujos de GNL existentes hacia Asia). También vende alrededor de 20 bcm de GNL a Europa provenientes de proyectos en el norte (Yamal) y el oeste (Vysotsk y Portovaya). Para los proyectos del oeste, cerca de San Petersburgo, Europa es el mercado natural. Para el GNL que sale de la península de Yamal, Europa es un destino durante todo el año, mientras que Asia recibe más gas cuando la ruta marítima del norte es navegable. Sin embargo, a un costo adicional, todos estos volúmenes podrían terminar en Asia. Y juntos podrían ayudar a Rusia a vender alrededor de 80 bcm en Asia, todo esto sin nuevos proyectos.

Más GNL. Pero la capacidad de Rusia para aumentar aún más sus ventas de gas a Asia depende de nuevos proyectos. A corto plazo está construyendo el Arctic 2, que duplicará la capacidad de GNL del país en el Ártico. Este es un proyecto que depende de socios extranjeros, tanto de capital como financieros, así como proveedores de tecnología clave y experiencia en gestión de proyectos. El proyecto se completa en tres fases (trenes, en la jerga de la industria), con la primera ya casi completa, la segunda a menos de la mitad y la tercera aún no construida.

No está claro ahora si Rusia podrá completar esta obra en su totalidad.  Novatek, el principal patrocinador, ha desarrollado una alternativa local a una de las tecnologías clave (el proceso “Arctic Cascade”), pero el rendimiento fue mediocre y Novatek volvió a la tecnología occidental. Los buques rompehielos que entregan GNL se construyeron en Corea del Sur, aunque la mayoría de los buques para el proyecto Arctic 2 se construirán en el astillero Zvezda en Rusia, una novedad para esa planta.

Finalmente, el proyecto aún depende del apoyo financiero extranjero y la experiencia en gestión de proyectos, los cuales podrían verse interrumpidos por nuevas sanciones o decisiones de las empresas de retirarse de Rusia.

El otro proyecto de GNL en construcción, Ust-Luga o Baltic LNG, se  inició más recientemente y está menos avanzado que Arctic 2. Gazprom, el dueño del proyecto, también tiene menos experiencia con GNL. (Gazprom participa en el proyecto Sakhalin-2 pero se sumó tarde y depende principalmente de socios extranjeros para ejecutarlo). El proyecto Baltic LNG ha pasado por intermitencias durante años, y el compromiso y la capacidad de la empresa para terminarlo es cuestionable (el proyecto ya fue cancelado una vez, en 2008 y fue resucitado años después).

Hay otros proyectos de GNL sobre la mesa pero ninguno ha comenzado a construirse todavía. Novatek tiene la intención de avanzar en un tercer emprendimiento en el Ártico (llamado Arctic 1), pero no está claro si esa empresa o algún socio extranjero lo impulsaría hasta que el destino del Ártico 2 se aclare. En el Lejano Oriente, Rosneft ha estado avanzando en un proyecto de GNL, más recientemente, en asociación con ExxonMobil, que se retiró del proyecto como parte de su salida más amplia de Rusia tras el estallido de la guerra con Ucrania, dando un golpe probablemente fatal a este proyecto en su diseño actual. 

Otros proyectos de GNL que han avanzado a lo largo de los años parecen aún menos probables hoy.

Nuevos oleoductos. En febrero de 2022, Gazprom firmó un acuerdo con China National Petroleum Corporation para entregar 10 bcm adicionales a Pelín a través del Lejano Oriente. Ninguno de los detalles se hizo público: cuándo comenzarán las entregas, de dónde provendrá el gas, qué ruta usará, etc. Hay algo de gas en la zona, en Sakhalin-1, pero no bajo control de Gazprom, y en Sakhalin-3, en manos de la filial Gazprom Neft. Ninguna opción de suministro es sencilla.

El gas en Sakhalin-1 ha luchado durante mucho tiempo por encontrar una salida. Rosneft, la empresa estatal rusa que forma parte del proyecto, ha querido vender este gas a China durante años pero nunca logró cerrar el trato (ni eludir el monopolio de exportación de gas por gasoducto que ostentaba Gazprom). El gas en Sakhalin-3 también ha enfrentado desafíos. El campo principal sufrió sanciones occidentales en 2015. Desde entonces, los rusos han enfrentado desafíos técnicos en la producción del gas y se desconoce si ahora podrán hacerlo. Pero el gas de Sakhalin-3 es la fuente más lógica para este contrato de 10 bcm. Simplemente no es obvio que este gas vaya a estar disponible en el corto plazo.

El proyecto más importante es un segundo oleoducto Power of Siberia a China. Al igual que el primer oleoducto, los detalles de esta propuesta se han discutido durante años sin mucho progreso. La idea principal es unir los campos en Siberia Occidental, que ahora abastecen a Europa, con Asia. Power of Siberia 2 le permitiría arbitrar entre los mercados europeos y asiáticos, y es el premio más codiciado por los estrategas energéticos rusos.

El problema, sin embargo, es que China tiene todas las cartas en las negociaciones. Y al igual que la primera línea Power of Siberia, impulsará una dura negociación. Lo que no se sabe en este momento es si China está lista para cerrar un acuerdo. Es probable que Rusia ofrezca términos muy atractivos debido a su desesperación. ¿Pero China los aceptará? ¿Se verán tentados por el precio o lo pensarán dos veces antes de ampliar su dependencia de Rusia en este momento? Es difícil saber cómo responderán los chinos a estas preguntas.

Este contra Oeste. Con la infraestructura existente, Rusia podría entregar 80 bcm a Asia divididos entre gasoductos y GNL. Novatek podría completar el primer tren de Arctic 2 y quizás, con el tiempo, los otros dos. Rusia podría expandir sus exportaciones por oleoducto a China, pero el gran proyecto, Power of Siberia 2, enfrenta perspectivas inciertas. Es poco probable que Rusia venda tanto gas a Asia como lo hace ahora a Europa, pero podría cerrar la brecha. Es posible imaginar escenarios en los que Rusia venda de 100 a 120 bcm a Asia para 2030, lo que sería un logro notable teniendo en cuenta dónde estaba Rusia hace una década.

Pero los negocios de Rusia en el Este son diferentes a sus negocios en el Oeste. Para asegurar un contrato con China, Rusia tuvo que ofrecer un acuerdo de ganga: China paga mucho menos por el gas ruso que Europa. Incluso paga menos a Rusia que a los proveedores de Asia central. Además, para desarrollar su negocio de GNL, Rusia tuvo que ofrecer una serie de exenciones fiscales, por lo que el Tesoro ruso no gana tanto con el GNL como con el gas de gasoducto. China también ha estado menos dispuesta a permitir que Gazprom construya cualquier tipo de proyecto dentro de China, a diferencia de Europa, donde Gazprom ha logrado establecer una serie de empresas conjuntas a lo largo del tiempo.

Más importante aún, la cuota de mercado de Rusia en Asia seguirá siendo pequeña. China, Japón, Corea y Taiwán obtuvieron cada uno menos del 10% de su GNL de Rusia en 2021. Incluso cuando Power of Siberia alcance su capacidad máxima, China podría importar menos del 10% de sus necesidades de gas de Rusia (la demanda china en 2021 fue de aproximadamente 367 bcm y está creciendo rápidamente). Rusia nunca tendrá poder de mercado en Asia, ciertamente no en comparación con su posición dominante en el mercado europeo. El pivot de gas de Europa a Asia funcionará, pero no es un cambio de uno a uno de ninguna manera.

* Profesor de la cátedra James R. Schlesinger de Energía y Geopolítica en el Programa de Seguridad Energética y Cambio Climático del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). Nota publicada originalmente por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Versión en inglés