Gran parte del mundo ignoró la crisis del VIH/SIDA en África, al menos hasta que se volvió imposible de ignorar. Gran parte del mundo ignoró los brotes periódicos de ébola en África, al menos hasta que las infecciones viajaron al norte global. Y gran parte del mundo ha ignorado la propagación del coronavirus en África y las desigualdades en materia de vacunas que han obstaculizado nuestra lucha contra la pandemia, al menos hasta que ómicron hizo que ambos fueran imposibles de ignorar.

Mi abuelo, Nelson Mandela, me inspiró a dedicar mi vida a nuestro continente. Se centró en el apartheid político, cuyo aparato incluía las leyes de pases, y se esforzó con éxito por derribarlo. Sin embargo, hoy en día gran parte del mundo desarrollado pasa por alto o menosprecia a África.

Cuando el mundo en general se dio cuenta de la variante ómicron, la respuesta de las naciones ricas incluyó la reintroducción de prohibiciones de viaje. Si bien no es sorprendente, esto fue decepcionante, como informó The New York Times. La respuesta de países supuestamente ilustrados reveló que pocos habían aprendido la lección más profunda de la pandemia.

Nuevos peligros. El hecho de que las vacunas no estuvieran ampliamente disponibles en el sur del mundo significó que, si bien gran parte del norte había estado tratando de volver a la normalidad durante los últimos meses, el coronavirus siguió circulando. No solo infectaba a decenas de millones sino que también evolucionaba, desarrollando mutaciones que presentaban nuevos peligros, como con la aparición de ómicron.

Especialmente en el África subsahariana esto se vio exacerbado por los efectos duraderos de la epidemia del SIDA, que, como determina la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha resultado en enormes poblaciones inmunocomprometidas. Además, el continuo desinterés en la equidad de la distribución de las vacunas solo reforzó la desconfianza que genera un escepticismo generalizado acerca de los inoculantes, incluso cuando han estado disponibles para los africanos.

De hecho, los africanos no están desinformados. Entienden que mientras el mundo desarrollado disfruta de tal exceso de suministro de vacunas que una segunda inyección de refuerzo es una propuesta común, sus propios países luchan con un acceso desigual a la experiencia médica, por no hablar de los débiles esfuerzos gubernamentales y la baja disponibilidad de vacunas.

A principios de año, la OMS anunció que no se cumpliría la meta de vacunar al 40 por ciento de los africanos. Si bien a veces los objetivos a los que se aspira no se cumplen, es impactante lo lejos que se están quedando cortos algunos de los principales países africanos. De hecho, menos del 10 por ciento de los africanos han sido “totalmente vacunados”, una proporción traidoramente baja.

Mientras que los estados del Océano Índico de Seychelles y Mauricio han logrado tasas de vacunación del 70 por ciento y Marruecos ha alcanzado el 62 por ciento, comparable a los Estados Unidos, ningún otro país africano ha superado el 50 por ciento (Túnez, Botswana y Ruanda han superado el meta del 40 por ciento). Eritrea ni siquiera ha iniciado un programa de vacunación.

Consecuencias económicas. Luego están las consecuencias económicas de la pandemia. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, en 2030 ocho de cada diez personas empujadas por debajo del umbral de la pobreza vivirán en los países más pobres del mundo, muchos en África. Mientras tanto, se supone que el norte global se habrá recuperado hace mucho tiempo. La desigualdad continuará, incluso puede aumentar.

Las consecuencias culturales deberían haber sido igualmente previsibles. Es innegable que existe un alto grado de desconfianza en las vacunas en África, incluida Sudáfrica. Pero debemos apreciar el trasfondo, que incluye los legados del colonialismo, el neocolonialismo y el apartheid.

¿La indiferencia del norte global hacia África reforzará la desconfianza en la experiencia médica? Este sería un resultado horrible, sobre todo porque cualquiera que pensara que las consecuencias actuales de esas largas eras de maltrato podrían contenerse geográficamente estaba claramente equivocado.

La ayuda y la asistencia sostenidas podrían igualmente comenzar a deshacer este legado. Y, afortunadamente, el mundo no es del todo inmune a las lecciones de la historia. Las potencias en ascenso en el sur global están interviniendo para llenar el vacío dejado por un orden dominante en retroceso.

Desigualdad de vacunas. En una entrevista con Arab News, el embajador saudí ante las Naciones Unidas subrayó que “no podremos derrotar esta pandemia hasta que la derrotemos en todas partes”, y agregó que “no estaremos a salvo hasta que todos estén a salvo”. Arabia Saudita ha comprometido 500 millones de dólares para abordar la inequidad mundial  en la distribución de vacunas y promete “cientos de millones” más. Se incluye una donación de 150 millones del reino a GAVI, la Alianza de Vacunas.

Del mismo modo, China ha hecho de la inequidad de las vacunas un foco importante de su política exterior y ayuda. En noviembre, Pekín celebró una importante conferencia, el Foro China-África, durante la cual su gobierno prometió mil millones de vacunas para el continente (Restando el 9 por ciento de África que está completamente vacunado, quedan aproximadamente 1.100 millones de personas por vacunar; China podría ayudarnos a llegar a casi todos).

Este espíritu de Arabia Saudita y China contribuye a un enfoque más inteligente, prudente y exitoso para combatir la pandemia. Después de todo, el mundo ha intentado enfoques unilaterales. Como ómicron demuestra dolorosamente, en el mejor de los casos son medidas a medias y, en última instancia, están condenadas al fracaso. El enfoque correcto es colaborativo e internacional.

La ONU finalmente dio un paso adelante para coordinar el fin de la explosión del SIDA. Con suerte, puede asumir ese papel nuevamente. Porque ninguna región del mundo puede resolver esta crisis sin la participación de todas las demás.

Si bien investigaciones recientes sugieren que ómicron es menos peligroso que las variantes anteriores, es más infeccioso, causa infecciones avanzadas y aún provoca muchas hospitalizaciones e incluso muertes, especialmente dada la cantidad de personas que aún no se han vacunado o convencido de la necesidad de hacerlo. El mundo entero debe enfrentar la posibilidad de más bloqueos prolongados, cierres e interrupciones importantes.

Abrazando al otro. Al abrazar al otro, incluso al otro que lo perjudicó a él ya su pueblo, mi abuelo abrió la puerta a una nueva Sudáfrica. Nosotros, los sudafricanos, siempre estamos dispuestos a asociarnos con los bien intencionados, para encontrar soluciones efectivas y a largo plazo que mantengan a todas las personas, donde sea que estén, más seguras y saludables. Omicron no era tan peligroso como temíamos, pero la dinámica subyacente que lo permitió sigue prevaleciendo.

No tenemos ninguna garantía de que tengamos tanta suerte la próxima vez. Sin embargo, podemos estar seguros, a este ritmo, de que habrá una próxima vez.

* Escritora y activista sudafricana. Su discusión sobre violaciones pasadas fue un momento importante en el movimiento #MeToo en Sudáfrica. En 2014 lanzó la Fundación Thembekile Mandela para abordar la educación rural, la salud, la juventud y el desarrollo de las mujeres en todo el mundo. Este artículo fue publicado originalmente en Social Europe