Su diseño le permite orientarse autónomamente en el estómago e inyectar el fármaco sin causar dolor

Una nueva píldora, desarrollada liderada por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés), en Cambridge (EEUU), e inspirada en la forma del caparazón de una tortuga, permite administrar insulina por vía oral.

Ya se probó en animales con resultados similares a las inyecciones de insulina que los pacientes diabéticos utilizan actualmente.

El avance, publicado esta semana en Science, abre la puerta a utilizar nuevos fármacos que hasta ahora se han descartado por ser sensibles a la degradación en el tracto gastrointestinal.

Los investigadores del MIT diseñaron esta nueva pastilla inspirándose en la forma curvada del caparazón de la tortuga leopardo, que vive en los mares que rodean África, lo que les permite reorientarse siempre en la misma dirección cuando un golpe o una corriente le dan la vuelta.

La píldora tiene también una fina aguja hecha de insulina sólida compactada, un muelle y un disco de azúcar.

Cuando la cápsula entra en el estómago, cae hasta situarse en la pared inferior, siempre con la misma cara hacia abajo, independientemente de los movimientos del cuerpo.

La humedad del estómago disuelve el azúcar y eso activa el muelle, que dispara la aguja de insulina, aproximadamente un minuto después de la ingestión.

La aguja penetra en la pared del estómago, de modo que la píldora inyecta la insulina de una forma similar a como lo hacen las inyecciones subcutáneas convencionales y, como en el estómago no hay receptores del dolor, la inyección es indolora.

Los investigadores probaron la píldora de insulina en cerdos y han demostrado que es igual de eficaz manteniendo los niveles de azúcar en sangre que las inyecciones subcutáneas, aunque sólo funciona si los animales están en ayuno.

Los científicos no han observado efectos adversos a corto plazo, pero todavía no se ha estudiado si una administración repetida a largo plazo podría tenerlos.

El sistema puede adaptarse para administrar también otros fármacos que se degradan en el tracto digestivo y que, por lo tanto, actualmente no se pueden tomar por vía oral.

“Este descubrimiento tiene el potencial de transformar no sólo la administración de fármacos, sino también el descubrimiento de nuevos medicamentos, ya que la mayoría de los esfuerzos actuales se centran en crear pequeñas moléculas que los pacientes puedan tomar oralmente”, afirma Robert Langer, investigador del MIT que codirigió el trabajo.

Muchos diabéticos deben administrarse insulina a diario para mantener a raya sus niveles de azúcar en sangre, pero, como esta sustancia se degrada en el estómago, no pueden tomarla en pastillas y la única forma que tienen de controlar la enfermedad es inyectándolse, lo cual es doloroso y puede dar lugar a complicaciones.