Eco nació el 5 de enero de 1932 en la ciudad de Alessandria, norte de Italia, y recibió una educación salesiana. Se doctoró en Filosofía y Letras en la Universidad de Turín con un trabajo que publicó bajo el título \”El problema estético en Santo Tomás de Aquino\”, en 1956. Fue luego profesor de las universidades de Turín, Milán y Florencia.
En los años \’60, publicó sus más importantes estudios de semiótica, como \”Obra abierta\” y \”La estructura ausente\”. Desde 1971, ocupó la cátedra de Semiótica en la Universidad de Bolonia y desde 2001 dirige la Escuela Superior de Estudios Humanísticos, destinada a difundir la cultura universal.
Con casi 50 años, comenzó a publicar las novelas que lo hicieron famoso: el año 1980 lo consagró como narrador de \”El nombre…\”. Ocho años después publicó \”El péndulo de Foucault\”, una fábula sobre una conspiración secreta en torno a temas esotéricos. Más tarde, en 1994, salió \”La isla del día de antes\”, la historia de un noble del siglo XVII que naufraga, y en el 2000 \”Baudolino (2000), una novela picaresca también ambientada en la Edad Media.
Sus otras obras literarias fueron \”La Misteriosa Llama de la Reina Loana\”, de 2004, que retoma el género de formación: después de sufrir un incidente que le hace perder la memoria, el protagonista se deja convencer por su mujer de volver a la casa de campo donde se conservan los libros que leyó de niño, los cuadernos de escuela y los discos que escuchaba entonces. Su última novela es \”El cementerio de Praga\”, de 2010, una historia de espías y conspiradores cuyo argumento gira en torno a un falsificador que tiene doble personalidad.
Eco ha descollado como ensayista sobre temas de comunicación, lingüística, semiología y crítica literaria: \”Apocalípticos e integrados ante la cultura de masas\” (1965), \”La forma y el contenido\” (1971), \”Tratado de semiótica general\” (1975), \”Lector in fabula\” (1979) y \”Los límites de la interpretación\” (1990) son algunos de sus clásicos.
Su sabiduría es tan grande que recibió doctorados \”Honoris Causa\” por treinta y ocho universidades de todo el mundo, entre ellas, la Complutense de Madrid, de Tel Aviv, Atenas y Libre de Berlín. En 2000 fue consagrado premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades y es Caballero de la Legión de Honor francesa.